वह आगे बोला। लगभग दो सौ लोग अभ्यास क्षेत्र के बाहर बाड़ के पास कोहली का इंतज़ार कर रहे थे। 36 वर्षीय कोहली ने पर्थ के विशाल भारतीय दल के प्रति अपना प्यार दिखाया, जिससे वे बहुत खुश हुए।
तभी एक आदमी ने अपनी कमीज़ उतार दी। खुशकिस्मती से, उसने धीरे-धीरे और नाटकीय ढंग से उसके बटन खोले। उसकी छोटी सी पट्टी का एक स्पष्ट उद्देश्य था। विराट कोहली का एक विशाल टैटू उसके बाएँ बाज़ू और बाँह पर बना हुआ था। वह बस यही चाहता था कि भारतीय क्रिकेट का यह महान खिलाड़ी उस पर किए गए स्याही के काम को स्वीकार करे। बस समस्या यह थी कि उसे कोहलीमेनिया से ग्रस्त कम से कम 400 और उन्मादी भारतीय समर्थकों से मुकाबला करना था।
शनिवार को पर्थ स्टेडियम के अभ्यास क्षेत्र में मची अफरा-तफरी में कपड़े उतारना कोई बहुत ज़्यादा नहीं लगा। कोहली को जो कुछ भी दिखाया या धकेला गया, जब वह धैर्यपूर्वक ऑटोग्राफ़ दे रहे थे और सेल्फ़ी के लिए पोज़ दे रहे थे, वह भी कुछ ख़ास नहीं था। इनमें नए नाइकी के रनर, कैप, जर्सी, छोटे और पूरे आकार के बल्ले, और हमेशा की तरह, पूर्व भारतीय कप्तान के पोस्टर पकड़े बच्चे शामिल थे।
कोहली ने दर्शकों से मिलने से पहले 40 मिनट तक मोहम्मद सिराज और थ्रोडाउन का सामना किया। भारत के प्रशिक्षण सत्र के दौरान वह अपनी कुछ कल्पनाएँ पूरी कर रहे थे, तभी उनके पुराने साथी रोहित शर्मा ने नेट्स में उनकी जगह ले ली।
लगभग 45 मिनट बाद, रोहित का चेंजिंग रूम की ओर जाते हुए भी उसी उत्साह के साथ स्वागत किया गया। वही पहनावा, वही उत्साह, लेकिन रोहित शर्मा के टैटू या कपड़े उतारते हुए कोई नहीं।
दोनों आधुनिक भारतीय क्रिकेट दिग्गजों के लिए यह इतना शोरगुल वाला था कि कोहली और रोहित के अपने प्रशंसकों के साथ घुलने-मिलने के लिए नेट्स अभ्यास लगभग अप्रासंगिक लग रहा था। सभी खिलाड़ियों को नज़रअंदाज़ नहीं किया गया। सभी ने नारे लगाए और भजन गाए। कप्तान शुभमन गिल से लेकर युवा नितीश कुमार रेड्डी तक। दोनों पूर्व भारतीय कप्तानों को लेकर जो प्रचार था, उसकी तुलना में यह कुछ भी नहीं था। इसने हमें कोहली और रोहित के ऑस्ट्रेलिया के अपने अंतिम दौरे पर उनके दुर्लभ प्रशंसकों की याद दिला दी।
इसने मुझे पर्थ में पिछले शनिवार की याद दिला दी। कोहली के पर्थ स्टेडियम के नेट से लौटने के एक हफ़्ते बाद, जॉन सीना अपने आख़िरी ऑस्ट्रेलियाई कुश्ती मैच के लिए, सड़क से सात किलोमीटर से भी कम दूरी पर, आरएसी एरिना में परदे के पीछे से गुज़रे।
ऊपर की तरह, आरएसी में मौजूद 15,000 WWE प्रशंसकों में से ज़्यादातर ने “थैंक यू सीना” पीली टी-शर्ट पहनी हुई थी। पहलवान से हॉलीवुड स्टार बने इस पहलवान ने रात में सबसे ज़्यादा वाहवाही बटोरी। हालाँकि शो में कम से कम छह मौजूदा मेगास्टार मौजूद थे, जिनमें ऑस्ट्रेलिया के दो शीर्ष कुश्ती नाम, रिया रिप्ले और ब्रोंसन रीड भी शामिल थे।
कुश्ती में अपने अंतिम पड़ाव पर पहुँचते हुए, सीना का स्वागत किसी और चीज़ से कम नहीं था। कल रोहित और कोहली की तरह, 17 बार के WWE चैंपियन ने भी सभी की तारीफ़ों का लुत्फ़ उठाया।
यह तथ्य कि सीना (2.1 करोड़ इंस्टाग्राम फ़ॉलोअर्स के साथ) और कोहली (2.73 करोड़) एक ही महीने और जगह पर ऑस्ट्रेलिया में अपने दौरे का अंत कर रहे हैं, एक संयोग है। सीना के लिए सिर्फ़ चार तारीखें बची हैं, जो उनके करियर के अंत का प्रतीक हैं। WA उनका अपने घर, अमेरिका के बाहर WWE में आखिरी प्रदर्शन था।
समानताएँ यहीं खत्म हो जाती हैं। तमाम अटकलों के बावजूद, भारतीय क्रिकेटरों के रूप में यह रोहित और कोहली का आखिरी विदेशी दौरा नहीं हो सकता।
यह विडंबना ही होगी, खासकर जब ऑस्ट्रेलिया उनका प्रतिद्वंद्वी हो। अगर ट्रैविस हेड ने नवंबर 2023 में अहमदाबाद में उनकी पार्टी को खराब नहीं किया होता, तो इस स्टार जोड़ी का वनडे करियर भी उसी तरह खत्म हो जाता जैसे बारबाडोस में उनके टी20 अंतरराष्ट्रीय करियर का हुआ था। कोहली और रोहित का मानना है कि वे दक्षिण अफ्रीका में 2027 के वनडे विश्व कप तक खेलेंगे क्योंकि वे उस रात “कहानी खत्म” करने में नाकाम रहे।
किसी ने भी नहीं सोचा था कि उनकी गर्मियों की यह यात्रा उनका आखिरी टेस्ट मैच होगा, लेकिन ऐसा ही हुआ। ऑस्ट्रेलिया वापस आकर, दोनों इस बात पर ज़ोर देते हैं कि यह अंत नहीं है और “आखिरी समय अभी नहीं है” – सीना के रिटायरमेंट टूर टैगलाइन को दोहराते हुए।
ऑस्ट्रेलिया ने पिछले हफ़्ते जॉन सीना के आखिरी “यू कांट सी मी” प्रदर्शन को श्रद्धांजलि दी। वे अगले हफ़्ते रोहित शर्मा और विराट कोहली के लिए भी यही दोहराएँगे। वे इन समुद्र तटों पर वापस नहीं लौटेंगे।
