आखिरकार आक्रामक ऑलराउंडर हार्दिक पांड्या दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ आगामी पांच मैचों की टी20 सीरीज से अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में वापसी के लिए तैयार हैं। सितंबर में एशिया कप के दौरान लगी बाएं क्वाड्रिसेप्स की चोट के कारण लगभग तीन महीने तक मैदान से बाहर रहने के बाद, पांड्या ने अपना रिहैबिलिटेशन पूरा कर लिया है और सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी (एसएमएटी) में बड़ौदा के लिए मैच विजयी प्रदर्शन करके अपनी फिटनेस साबित कर दी है।
हार्दिक पांड्या ने आखिरी बार एशिया कप में भारत के लिए खेला था और तब से बेंगलुरु स्थित बीसीसीआई सेंटर ऑफ एक्सीलेंस (सीओई) में गहन पुनर्वास कार्यक्रम से गुज़र रहे हैं। बोर्ड ने पहले ही संकेत दे दिया था कि विश्व कप की तैयारी के दौरान उन्हें केवल टी20 अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी के रूप में ही रखा जाएगा, ताकि उनका कार्यभार केवल छोटे प्रारूप तक ही सीमित रहे। पिछले छह हफ़्तों में, उन्होंने अपने रिटर्न टू प्ले (आरटीपी) प्रोटोकॉल पूरे कर लिए हैं और उन्हें ऑलराउंडर की भूमिका निभाने की अनुमति मिल गई है।
हार्दिक पांड्या कम से कम दो और SMAT मैच खेलेंगे
32 साल के हार्दिक पांड्या ने मंगलवार को SMAT में पंजाब के खिलाफ 42 गेंदों पर नाबाद 77 रन बनाकर शानदार वापसी की, जिससे बड़ौदा ने सात विकेट से 223 रन का टारगेट हासिल किया, जो टूर्नामेंट के इतिहास में तीसरा सबसे बड़ा सफल चेज है। भले ही उनकी बॉलिंग उतनी अच्छी नहीं थी, क्योंकि उन्होंने चार ओवर में 52 रन देकर 1 विकेट लिया, लेकिन पूरा स्पेल डालने की उनकी काबिलियत सिलेक्टर्स और टीम मैनेजमेंट के लिए एक पॉजिटिव संकेत थी।
BCCI ने स्पष्ट किया है कि कि T20Is में भारत के बैलेंस के लिए बॉलिंग ऑलराउंडर के तौर पर हार्दिक पांड्या का होना ज़रूरी है। सिलेक्टर प्रज्ञान ओझा को पूरे घरेलू दौर में उनकी प्रोग्रेस को ट्रैक करने का काम सौंपा गया है, जिससे यह पता चलता है कि हार्दिक भारत की योजनाओं के लिए कितने ज़रूरी हैं। उनसे कम से कम दो और SMAT मैच खेलने की उम्मीद है, जिसमें 4 दिसंबर को गुजरात के खिलाफ मैच भी शामिल है, ताकि लगातार दो मैचों में उनके रिस्पॉन्स का और अंदाज़ा लगाया जा सके।
इस बीच, शुभमन गिल की गर्दन की चोट के कारण, जिसके कारण वे दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पहले टेस्ट मैच से बाहर हो गए हैं, भारत को शीर्ष क्रम में जगह बनाने के लिए एक बड़ा फैसला लेना होगा। गिल के उपलब्ध न होने की संभावना के कारण, अभिषेक शर्मा के साथ जोड़ी बनाने के लिए संजू सैमसन और यशस्वी जायसवाल पर विचार किया जा रहा है। चयनकर्ता मध्यक्रम में संभावित भूमिका के लिए रियान पराग का भी मूल्यांकन कर रहे हैं। पाँच मैचों की टी20 सीरीज़ 9 दिसंबर से कटक में शुरू होगी, जिसके बाद न्यू चंडीगढ़, धर्मशाला, लखनऊ और अहमदाबाद में मैच खेले जाएँगे।
